「阿捷！阿捷！」

宋梨焦急地呼喚著，提起裙裾跟幾名侍女在豹房的廊道之間奔跑，喘著氣四處張望。

她們走了一段，終於在宮室懸垂的簾帳之間，看見那快速逃走的小小身影。

「別亂跑！」宋梨向那身影高叫。

那是一個才只兩尺許的孩童，聽見宋梨的呼叫停了下來。那男孩穿著古怪，鮮艷色彩的布帛左披右搭在身上，頭上戴了一頂雞冠似的紅色小帽，一副西域番僧似的打扮，手裏拿著一柄玩具木劍，此時停下來回過頭，朝著宋梨一笑，那嘴巴裏的乳齒已經長齊。

這男孩膚色帶著紅棕，眼神甚是靈動，相貌可愛健康，與一般在深宮中出生成長的孩子很不一樣。

他才停下一會又回過頭向前奔跑。宋梨和侍女心中叫苦，只好繼續追上去。

「才兩歲的小人，怎麽這般會跑？」其中一名侍女不禁喘著氣抱怨。

只見那男孩跑姿又穩又順暢，雖然身軀還小，動作卻完全像個五、六歲小童的模樣。宋梨看著皺眉失笑。

——誰教他有個那麽厲害的娘？……

他正是皇帝寵姬馬荻在邊荒誕下的孩兒，獲陛下親自取了個乳名「阿捷」，全因他正在應州的勝仗之後出生，被皇帝視為勝利的吉兆。

那次皇帝朱厚照禦駕親征並擊退韃靼軍隊之後並未滿足，回京師只住了大約半年，又再與江彬出關巡邊，除了照樣帶著宋梨、馬荻等愛姬之外，也要仍未滿周歲的阿捷隨軍同行，只因他視這孩子是保佑出征勝利的吉祥人。結果這次出巡走了幾千裏之遙，直至是年春天方才回京。阿捷久在邊荒，回到這豹房的宮室居住，只覺一切都甚新奇，故此整天也在殿堂亂跑，害得宋梨每日忙於看管跟隨。

卻見阿捷前方出現了幾名軍官。宋梨還沒來得及呼叫，那群人中一個已利落地伸手，把迎頭奔來的阿捷一把抓住，抱在懷裏。

宋梨看見那不是別人，正是皇帝寵臣錢寧，她那張因為奔跑而通紅的臉頓時變白了。眾侍女見了錢大人紛紛行禮。

「宋美人安康。」錢寧那張白晳的臉皮笑肉不笑，一雙細眼轉過來看手中男孩：

「就是他嗎？果真跟馬美人長得很像啊。」

阿捷被錢寧抱住，臉上笑容消失了，狠狠用手裏的小木劍揮打向錢寧頭臉。錢寧避過，那木劍打在他肩頭，雖然半點不痛，但器量極狹的他臉上閃現狠色，然而在宋梨面前不便發作，只好急急將阿捷放回地上。阿捷回身跑到宋梨前抱著她的腿。她將阿捷抱起來輕拍撫慰。

回京這些天以來，宋梨經常看見錢寧出入豹房，她自然知道是什麽原因：這兩年來皇帝大半日子都與江彬出關游玩，錢寧則被疏遠日久，如今難得皇帝回京，錢寧自然天天來豹房鉆營，盡量爭取再次親近陛下的機會。

宋梨看著錢寧不發一言。錢寧雖然與她所憎惡的江彬是死敵，而在促使皇帝向武當出兵一事上她與錢寧也曾算是「同謀」，但她深知此人與江彬只不過是同類，對於這些終日在宮廷爭奪權力的野心家，她絕無半絲好感。

這時後面傳來腳步聲，原來正是馬荻與另外幾名侍女到來。她與宋梨先前分頭去找阿捷，如今才尋到這裏，見了錢寧後互相問了安，然後用責備的目光瞧著自己兒子。

阿捷見了娘親的目光，把宋梨抱得更緊，躲在她的胸懷裏。

「這小子，把幹娘看得比親娘更親了。」馬荻失笑。「明知幹娘不會打罵他。真狡猾。」

宋梨聽了也笑起來，撫撫阿捷的頭，又替他整理快要掉下的小帽，那神態倒真像在照顧自己的親生孩兒。

這兩年來幫助馬荻照料阿捷，已然成了宋梨生命的寄托。

要在這種地方保護、養育一個小孩，絕非易事。朱厚照本身就是個長不大的男孩，對於當父親沒有半絲興趣，更何況阿捷為馬荻與原來夫婿畢春所生，根本不是他骨肉。為免阿捷的哭鬧令皇帝煩厭，馬荻要用盡千方百計把孩子藏起，宋梨許多時候都幫上了大忙。把阿捷打扮成這種古怪模樣，亦只是為了討皇帝歡喜。

朱厚照視阿捷為帶來勝利的吉祥之子，這一點既是幸運，卻也帶來危機。幸運的是皇帝因這緣故，沒有叫人把阿捷送走，馬荻不致骨肉分離，但同時亦因為迷信，皇帝強要馬荻帶同孩子一起巡邊。關外荒涼寒冷，路途遙遠顛簸，就算是強壯的成年軍士也不易抵受，即使坐的是皇帝的豪華車駕，對一個才不滿一歲的孩兒而言是充滿危險的旅程。皇帝這次巡邊更是遠比第一次更積極，不斷沿著長城巡視各隘口駐軍，最後竟遠走至陜西延綏的榆林衛，來回長達數千裏，阿捷這孩子要不是有宋梨幫忙照顧，再加上體質天生極健壯，恐已在途中夭折。

宋梨把保護這個孩子，當成了自己這年來生活的最大目標。為此她更違反了自己的好惡，請馬荻教導她騎馬射箭——最痛恨武藝的宋梨竟然主動學習騎射，假如燕橫知道定然訝異不已。宋梨這麽做是為了阿捷，她怕自己體力不足以照顧孩子，因而決心好好鍛練。結果就連從前不時發作的氣喘病癥，也越來越少出現了。

錢寧看著這兩個美女相視而笑，不禁呆住了。宋梨的轉變令人蔚異，從前那個令人心疼的病弱美人已經不見了，宋梨的身心重新灌註了一股生命力。

可是也因如此，從前宋梨吸引皇帝寵幸的那種特殊魅力亦消失了。風流的朱厚照從前長久寵愛宋梨，本來就是奇跡，如今終於漸漸生厭，加上他在巡邊回程途中，在太原晉王府作客時又新得了一個絕色歌姬劉良女，對之極是寵愛，馬上帶回了京師，馬荻與宋梨這些舊寵姬都頓時被冷落。

可是對馬、宋兩女而言，這反而是高興不過的好事：日常不必陪伴皇帝，她們就更能專心照顧阿捷成長。

——當然，一生都靠取寵於權貴向上爬升、眼中只有權柄與財富的錢寧，是不可能明白她們的想法的，反而以為二人因受冷落而失意。

「錢大人，好像天天都看見你來豹房啊。」

馬荻帶有一股男兒豪氣，跟宋梨相比她可半點不畏懼錢寧，直視著對方說話。

「為陛下奔走分憂，本就是臣下的責任。」錢寧恭敬地回答。眼前兩個美人雖則近日失寵，但君意難測，不知道哪天皇帝或會重拾舊歡，錢寧心知沒必要得罪她倆。他頓了一頓又問：兩位可知陛下正在哪個宮室？」

宋梨與馬荻都搖搖頭。

錢寧略顯失望，向兩人行了禮，就要帶著部下軍官離開。馬荻難得在豹房遇上官員，而皇帝又不在旁，於是乘機向他追問：「陛下早前說要南巡，是否真的打消了念頭？」

原來皇帝朱厚照從北方塞外回來，主持過祭天儀式之後，才住了十來廿天又已對京師生厭。北方他已然玩夠了，這次就想到要南巡，目標是去南京看看。

結果相比上次皇帝出關，眾多朝臣這次還要反對得激烈，群起上書苦諫。正德皇憤怒地與眾官對抗，釀成一場宮廷風暴，更有十幾名朝官在廷杖之下被打死。

「聽朝中同僚說，陛下答應了暫時延期……錢寧回答。他不欲就此多言，怕有什麽傳到皇帝耳中致其不悅。

馬荻和宋梨聽了心下寬慰。她們當然不是關心朱厚照玩得痛不痛快，又或是什麽朝廷典章，只是不想阿捷又被迫跟著天子遠行，無法安然成長。

與兩位美人道別後，錢寧繼續帶著部下軍官找尋皇帝的蹤影。他雖不再如往昔般得寵，但畢竟也具有皇帝幹兒子的身分，能在豹房自行出入走動，不受拘限。

——那小子到底在哪裏玩？……

錢寧心裏只希望待會找到皇帝時，死敵江彬不在場，好方便自己向陛下進言。但他知道這不大可能。自從江彬成功誘使皇帝出塞游玩，幾乎把關外宣府當成另一座京城之後，二人終日形影不離，如同兄弟一樣。

錢寧每天都急於來找皇帝，除了要重新取得寵信之外，也是為了寧王府的事情。

寧王府在錢寧心裏已成最大的隱憂。寧王不安分的事在朝廷已非秘密，江西巡撫孫燧這些年曾七度上奏，指控南昌寧王有謀反之意，這七道奏折不是給寧王派人追殺送信者攔了下來，就是在京城被錢寧以權勢及人脈截取，沒有一道能交到皇帝之手。可是錢寧知道，這仍無法壓制消息在朝臣之間流傳。

可是京師至今始終未有人就寧王謀反的嫌疑上書告狀。錢寧知道是什麽原因：首輔楊廷和與不少朝官，也都收取了寧王府的賄賂，故此盡量把此事淡化。

有一個人卻始終是錢寧最擔心的：江彬。

——那家夥定然會用這事攻擊我……

江彬肯定已知悉寧王有謀叛嫌疑。問題只在他到底掌握了多少錢寧與寧王府私通的證據。

一想及此，即使在四月天的宮殿裏，錢寧的衣服底下仍是冷汗淋漓。

他當然不後悔收取寧王的賄賂——閃亮得令人眼花的金銀財寶，世上誰可拒絕？他後悔的是自己涉足這麽深。最初收了朱宸濠的錢財禮物，代價只不過是不時在皇帝耳邊美言幾句，讚賞一下寧王的謙厚仁德，之後收的財寶越多，錢寧幹的事也就越大膽，先是說服皇帝，批準寧王府維持護衛兵力，後來更乘著神機營南下攻打武當之便，將一批禁軍火器偷賣到南昌。

那一樁危險的交易裏，錢寧賺了許多，現在卻要擔憂自己有沒有命享受那些錢。錢寧最初以為，朱宸濠搞出這許多事情，不過是玩玩游戲，發一發皇帝夢，不可能成真，但如今形勢，那個夢卻越來越真實。

——他若真的在江西起兵造反，身在京師的我豈非首當其沖？……

錢寧前思後想，眼前最重要的事就是促使寧王暫延或放棄叛亂。方法是：令寧王不必起兵也可能取得帝位。

對寧王而言，朱厚照這個皇帝有一個最大的可乘之隙：至今仍無子嗣。

這兩年朱宸濠仍忍耐著未起事，其中一個原因是皇帝頻繁出關。在滿布危險的塞外，朱厚照難保有什麽不測，其時無太子繼承，寧王即有機會在亂局中，安排自己的世子兵不血刃地取得帝位，自己則當上掌握實權的太上皇。這樣做寧王亦不必背上同室操戈、謀朝篡位的千古惡名。

然而結果令寧王甚為失望：朱厚照一次又一次安然從關外回來。

錢寧心裏卻仍有一計：熟悉皇帝性情的他，將趁陛下玩得最興高采烈的時機，再次向其盛讚寧王，並勸說皇帝批準寧王世子到京城參加太廟祭典，以作嘉許。

錢寧秘密收買宮內太監，取得「異色龍箋」，預先寫了嘉許的聖旨，準備在皇帝興致正高之時，讓其加上璽印，並馬上派親信的錦衣衛把龍箋送到南昌，以防其他人中途幹預。這種特殊的「異色龍箋」，非同尋常，乃是皇帝賜賞監國時所用。寧王朱宸濠只要得此憑證，日後皇帝駕崩，他即可以監國身分出臺，立自己世子為帝。

皇帝會活到多久，當然無人能確實知道。但有了這「龍箋」，至少應可穩住寧王，暫時不會動兵。而以錢寧近身觀察，朱厚照多年來縱情酒色玩樂，身體未必能捱得了多久……

到時掌握皇座的人，換成與我深交的寧王爺，江彬你這混蛋，必定死無葬身之地丨

錢寧摸著密藏在懷裏的「異色龍箋」，野心的光芒，在他雙目中盛放。

◇◇◇◇

十天之後，皇帝果真隆重派遣三名使者駙馬崔元、都禦史顏頤壽及太監賴義，從京師出發前赴南昌。

然而使者所帶著的旨意，卻完全不是錢寧那美好的預想。

比使者更早出發的，則是寧王派在京城的密探。他們快馬兼程向南昌直奔，要提早將消息帶到寧王府。

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